Таинство Крещения является дверью в Церковь как Царство благодати - с него начинается христианская жизнь.

Крещение - грань, отделяющая членов тела Христова от прочих людей, находящихся вне этого тела.

В Крещении человек облекается во Христа, по словам апостола Павла, которые поются во время обхождения крещаемых вокруг купели: "Елицы во Христа крестистеся, во Христа облекостеся" (Гал. 3:27: "все вы, во Христа крестившиеся, во Христа облеклись").

В Крещении человек умирает для греховной жизни и воскресает в новую, духовную жизнь,

о чем говорится в апостольском чтении, включенном в чинопоследование таинства:

"Все мы, крестившиеся во Христа Иисуса, в смерть Его крестились. Итак, мы погреблись с Ним крещением в смерть, дабы, как Христос воскрес из мертвых славою Отца, так и нам ходить в обновленной жизни...

Если мы умерли со Христом, то веруем, что и жить будем с Ним,

зная, что Христос, воскресши из мертвых, уже не умирает, смерть уже не имеет над ним власти...

Так и вы почитайте себя мертвыми для греха, живыми же для Бога" (Рим. 6:3-11).

Прообразом новозаветного Крещения было Иоанново "крещение покаяния для оставления грехов" (Мк. 1:4), совершенное им в водах Иордана.

Вода - один из древнейших религиозных символов.

В Библии вода символизирует жизнь (Ис. 35:6-7; 58:11), благодать Божью (Ин. 4:10-14), духовную и нравственную чистоту человека (Ис. 1:16).

У древних евреев в обычае были частые омовения, которые, однако, так же как и жертвенная кровь, не могли смыть первородного греха и освободить человека от власти диавола.

Крещение Иоанново по форме было похоже на эти ритуальные омовения, по смыслу же было приготовительным к встрече Христа:

"приготовьте путь Господу, прямыми сделайте стези Ему" (Мк. 1:3).

Христос пришел к Иоанну креститься не для того, чтобы омыться, так как был безгрешен и чист, но чтобы Своим погружением в Иордан освятить воды реки, наделить их Своей энергией и силой, сделать их животворными и живоносными. В таинстве Крещения тоже освящается вода, для чего читаются молитвы с призыванием Святого Духа.

Таинство Крещения заповедано Самим Христом:

"Идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святого Духа" (Мф. 28:19).

Заповедь Христа включает в себя основные элементы чинопоследования таинства:

предварительное научение ("оглашение"), без которого вера не будет сознательной,

погружение в воду (греч. baptismos буквально означает "погружение") и

формулу "во имя Отца и Сына и Святого Духа".

В первоначальной Церкви Крещение совершалось через погружение в воду (ср. Деян. 8:38: "сошли оба в воду"), причем в самую раннюю эпоху крестили в "воде живой", то есть в проточной, речной, а не стоячей, озерной.

Однако довольно рано при храмах стали строить баптистерии со специальным бассейном (купелью), в который погружали крещаемых. Практика обливания и окропления более поздняя. Впрочем, и в древней Церкви допускалось Крещение через обливание в исключительных обстоятельствах, например в случае болезни крещаемого.

В "Луге духовном" описан случай крещения человека не водой, а песком: путники находились в глубине пустыни и им угрожала смерть, а воды поблизости не было".

В эпоху Константина (IV в.) было принято крестить по преимуществу взрослых, так как придавалось большое значение сознательному принятию таинства. Некоторые, зная, что в Крещении прощаются грехи, откладывали таинство до последних дней жизни: сам император Константин крестился перед смертью.

Святитель Григорий Богослов был сыном епископа, однако крестился в зрелом возрасте; святители Василий Великий и Иоанн Златоуст тоже крестились только по окончании высшей школы.

Впрочем, практика крещения младенцев является не менее древней - апостолы крестили целые семейства, в которых, несомненно, должны были быть и дети (ср. Деян. 10:48: крещение Корнилия со всем домом).

Священномученик Ириней Лионский (II в.) говорит:

"Христос пришел спасти тех, кто через Него возрождается в Бога: младенцев, отроков, юношей, старцев"

.124-е правило Карфагенского Собора (IV в.) содержит анафему отвергающим необходимость крещения младенцев и новорожденных детей.

Что же касается веры как главного условия действенности таинства

("кто будет веровать и крестится, спасен будет, а кто не будет веровать, осужден будет" - Мк. 16:16),

то в случае Крещения младенцев исповедание веры произносят восприемники (родители), тем самым дающие обязательство воспитать детей в вере и сделать их Крещение сознательным.

Младенец, принимающий таинство, не может логически осмыслить то, что происходит с ним, однако его душа вполне способна воспринять благодать Святого Духа.

"Я верую, - пишет преподобный Симеон Новый Богослов, - что крещеные младенцы освящаются и сохраняются под кровом Всесвятого Духа и что они -овцы духовного стада Христова и избранные агнцы, ибо запечатлены знамением животворящего Креста и совершенно освобождены от тиранства диавола".

Однако младенцам благодать Божья дается как бы в залог их будущей веры, как семя, которое бросают в землю; но для того, чтобы из семени выросло дерево и принесло плоды, требуются усилия и восприемников, и самого крещаемого по мере его возрастания.

В древней Церкви Крещение совершалось не ежедневно, по мере потребности желающих креститься, как это практикуется сегодня, а лишь по большим праздникам, в особенности на Пасху.

Крещению предшествовали долгие месяцы (иногда и годы) оглашения, когда готовящиеся к таинству приходили в храм и слушали беседы епископа или священника, раскрывавшие им смысл христианской жизни.

Оглашенные, то есть готовящиеся к Крещению, составляли особый класс в древней Церкви - им разрешалось присутствовать на богослужениях, однако во время Литургии, после чтения Евангелия и проповеди они должны были уходить (с тех времен и сохранился литургический возглас: "Елицы оглашеннии, Изыдите"), так как в таинстве Евхаристии могли участвовать только верные, причащающиеся Тела и Крови Христа.

Огласительные беседы заканчивались на Страстной седмице. В Великую Пятницу, как правило, совершалось отречение от сатаны и исповедание веры ("договор с Христом", по выражению святителя Иоанна Златоуста), а в Великую Субботу после вечерней Литургии происходило само Крещение.

До сих пор пасхальное богослужение Православной Церкви несет на себе следы первоначальной зависимости от чинопоследования Крещения: ночной крестный ход вокруг храма когда-то был шествием новокрещеных, облаченных в белые одежды и держащих горящие свечи, в церковь, где их встречало ликующее "Христос воскресе!"

Хотя продолжительное оглашение в наше время не практикуется, его необходимость, в особенности когда речь идет о крещении взрослых, очевидна: прежде чем крестить, необходимо научить.

На практике священник перед началом таинства проводит краткую беседу, изъясняя основные истины веры.

В чине Крещения сохранились молитвы оглашения и изгнания диавола (экзорцизм), после которых происходит торжественное отречение крещаемого (или восприемника) от диавола и исповедание веры во Христа.

Затем следует освящение воды, помазание елеем и само троекратное погружение с произнесением слов:

"Крещается раб Божий (раба Божия)... во имя Отца, аминь, и Сына, аминь, и Святаго Духа, аминь".

Непосредственно за погружением в воду следует таинство Миропомазания, после которого совершается троекратное обхождение вокруг купели с пением "Елицы во Христа крестистеся".

Чин Крещения завершается чтением Апостола и Евангелия, символическим пострижением волос и воцерковлением.

Сразу же после Крещения или в ближайшие дни новокрещеный вне зависимости от возраста приступает к причащению Святых Тайн.

В отличие от Римской Церкви, где Миропомазание (конфирмация) и первое причастие совершаются по достижении ребенком семи лет, Православная Церковь допускает детей к этим таинствам с самого раннего возраста, чтобы не лишать их живой, хотя и не вполне осознанной связи со Христом.

Таинство Крещения совершается однажды в жизни.

В Крещении человек получает освобождение от первородного греха и прощение всех своих грехов.

Однако оно является лишь первой ступенью восхождения души к Богу, и если за ним не следует обновление всей жизни, духовное перерождение, решительный отказ от дел "ветхого человека", то оно не приносит плода.

Благодать Божья, получаемая в Крещении как залог, как семя, будет прорастать в человеке и многообразно проявляться на протяжении всей его жизни, если он стремится ко Христу, живет в Церкви и исполняет заповеди.

Если же крещение было только формальностью, данью традиции или моде, и человек продолжает жить как неверующий, он лишается плодов таинства и не может считаться полноценным членом Церкви.

Епископ Иларион (Алфеев). Жизнь в таинствах.