Во время Таинства крещения на каждого новокрещеного на Руси надевался крест. Нательный, или тельный, крест постоянно носили на себе, с ним и хоронили. В первые века принятия Русью христианства кресты носили не на теле, а поверх одежды «как ясные показатели христианского крещения». Наиболее почитаемые нательные кресты с вложенными в них мощами и святынями передавались в роду по наследству.

Известны кресты — исторические реликвии, принадлежавшие преподобному Сергию Радонежскому, преподобному Евфимию Суздальскому, протопопу Аввакуму, и другие. Известны чудотворные кресты — меднолитой крест-энколпион (от греч. - «на груди») XII века с изображением Купятицкой иконы Богоматери и другие.

Русские люди на крестах клялись в верности, а обмениваясь нательными крестами, становились крестовыми побратимами. При постройке церквей, домов, мостов крест закладывали в основание. Существовал обычай из разбившегося церковного колокола отливать множество крестиков, которые пользовались особым почитанием.

 Наиболее древние тельные кресты, Х-ХII веков, найденные на территории Херсонеса, Киева и других древнерусских городов, были четырехконечные с равными концами. Они изготовлялись из различных пород камня и дерева, из стекла, янтаря и кости.

На многих домонгольских крестах-энкол-пионах с изображением Богоматери помещена надпись: «Святая Богородице, помогай». Часто встречается изображение на оборотной стороне древнерусских крестов-энколпионов Богоматери и Николы Чудотворца — «всеобщих заступников рода христианского».

Уже самые древние кресты отличались удивительным разнообразим форм и декора. Они имели различные средокрестия (в виде квадрата, ромба или круга), разное завершение концов, или ветвей, — трехлопастное, кри-новидное (стилизованное изображение цветка лилии), ажурное. Существовали кресты от трех- до двенадцатиконечных; кресты, заключенные в круг, и с перекрестиями на концах.

Кресты с рельефным изображением в центре восьмиконечного креста с копием и тростью, окруженные пышными цветами, травами и ажурными сквозными узорами, получили название «процветших», или «Процвете древо Креста», что было связано, прежде всего, с прообразом Креста в Ветхом Завете — «Древом Жизни». Святой Иустин во II веке изъяснял этот образ как символ Христа. В VIII веке святой Иоанн Дамаскин отмечал, что «Древо Жизни», выращенное Богом в раю, предызображало драгоценный Крест, ибо как через древо пришла смерть (то есть через древо познания добра и зла. —С.Г.), так через Крест Христа — «Древо Жизни» — даровано спасение. Изображения процветшего креста встречаются уже на каменных саркофагах IV века [99].

В XVII - XVIII веках фантазия русских «золотых и серебряных дел» мастеров в украшении крестов-тельников не знает границ. Особым узорочьем в этот период отличались нательные кресты, изготовлявшиеся в двух эмальерных центрах Русского Севера — Великом Устюге и Сольвычегодске. Они расцвечивались с двух сторон прозрачными эмалевыми красками всевозможных оттенков, наносившимися на выемчатые цветочные и растительные узоры, а лучи, отходящие от средокрестий, увенчивались мелким речным жемчугом либо перламутром.

Среди тельных крестов были широко распространены металлические, как самые прочные, долговечные и красивые. Изредка при раскопках встречаются золотые и серебряные, но чаще всего — меднолитые.

На старообрядческих нательных крестах помещается чаще всего молитва Кресту: «Да воскреснет Бог, и разыдутся врази Его...» или тропарь: «Кресту Твоему покланяемся, Влады-ко, и святое Воскресение Твое славим».

В XVI веке на Руси распространяются неизвестные ранее нагрудные кресты с фигурой Ангела-хранителя. Из всех святых, изображаемых на нательных образках и крестах, пользовался особой популярностью мученик Никита — как «победитель дьявола» и «смущение бесам». В XVII веке на русских напрестольных, наперсных и тельных металлических крестах стали помещать орудия Страстей Христовых, среди которых были гвозди (в православной традиции - четыре), молоток, клещи, плеть, копие, трость, перчатка (символ заушения), а также мешочек с высыпающимися монетами, игральные кости, которые бросали воины, разделяя ризы Христовы, и т. д.

В начале XX века во Владимирской губернии мужчины, женщины и дети всегда носили на шее «на гайтане» (шнурке) крестик либо иконку, обыкновенно медные, причем крестики мужские отличались от крестиков женских тем, что первые к концам расширялись либо имели прямые или закругленные концы, а женские, наоборот, сужались, напоминая по форме стилизованный лист дерева. Эта особенность была присуща крестам, которые носили старообрядцы.

С течением времени форма и декор крестов подвергались в определенной степени изменениям в связи со сменой стилей в искусстве. Изменения не коснулись только нательных крестов, носимых старообрядцами, которые сохранили архаичность вплоть до настоящего времени.

В XIX веке пышные барочные формы процветших крестов сменяются более строгими, что было связано с господствовавшим в России в первой половине XIX столетия стилем классицизм. Во второй половине XIX века, когда резко возрос интерес к археологии и древнему' искусству, вновь появляются кресты, воспроизводящие ранние формы, — такие, как каменные кресты-«корсунчики», и другие.

Из книги: С.В.Гнутова «Крест в России». М., «Даниловский благовестник», 2004